Voici un article du site Le petit journal.com que vous pouvez voir dans sa version original à cette adresse.
Le monde vient de passer hier le cap des sept milliards d’êtres humains, une croissance qui suscite de nouvelles problématiques dans beaucoup de pays. Au Japon, des entreprises très diverses investissent massivement dans le développement de robots capables d’apporter une aide à une population vieillissante.
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Développé par Cyberdyne, le HAL est un exosquelette motorisé destiné à faciliter les mouvements des personnes âgées ou handicapées (Photo courtoisie Cyberdyne)
S'adapter à une population vieillissante
Parmi les dernières inventions figurent un lit conçu par Panasonic, qui se transforme en fauteuil électrique, ou encore ce robot programmé pour laver les cheveux des personnes qui ont des difficultés à lever les bras. "Notre concept est d'offrir une solution complète à la société grisonnante, non seulement au Japon mais aussi dans le reste du monde", explique Yukio Honda, directeur du centre de développement robotique chez Panasonic.
Les Japonais détiennent des records de longévité, avec une durée de vie moyenne de 80 ans chez les hommes et 86 chez les femmes, et comptent un grand nombre de centenaires. Mais le taux de naissances chroniquement bas est en train d'effacer le "baby boom" d'après-guerre. L'archipel compte aujourd'hui 127,7 millions de personnes, dont 23,2% sont âgées de plus de 65 ans. La population devrait chuter à 89 millions d'ici 2055, avec en outre une proportion de quatre Japonais "âgés" sur dix, selon l'Institut national de recherche sur la population et la sécurité sociale.
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La société de soins de santé Pip s'apprête à lancer Unazuki Kobochan, une poupée interactive qui parle et bouge afin de tenir compagnie à son propriétaire (photo courtoisie Pip)
Certains analystes estiment qu'une population plus réduite n'est pas en soi un problème, comme le démontrent les succès économiques et diplomatiques remportés par beaucoup de nations européennes moins peuplées que le Japon. Mais une population vieillissante entraîne toutes sortes de difficultés, en particulier pour les finances du pays, déjà pressurées par deux décennies de stagnation économique. Un afflux de retraités signifie inévitablement un accroissement des dépenses en matière de protection sociale, alors que la dette publique du Japon, qui s'élève à deux fois le PIB, est déjà l'une des plus fortes du monde industrialisé.
La société nippone n'encourage pas non plus les femmes à faire plus d'enfants. Les allocations familiales ont été réduites, les frais de scolarité sont très élevés et les congés maternité restent encore aujourd'hui plutôt mal accueillis par les employeurs. Résultat: les femmes japonaises ont un taux moyen de fécondité de 1,39 enfant, bien loin des 2,07 nécessaires pour conserver la population à son niveau actuel et des 3,65 enfants par femme en âge de procréer en 1950. "Beaucoup de pays font face à des problèmes similaires, mais le Japon est à la pointe de cette tendance", relève Hitoshi Suzuki, chercheur à l'Institut Daiwa. "S'il parvient à résoudre cette crise, il pourrait être un modèle dont s'inspireront les autres nations".
Des robots aux capacités étonnantes
La société technologique Cyberdyne fait partie des entreprises nippones qui cherchent à capitaliser sur "le yen grisonnant". Elle a développé notamment des jambes robotisées, mues par des signaux venant du cerveau, qui peuvent aider les personnes âgées ou les blessés à regagner de la masse musculaire et à remarcher. Le constructeur d'automobiles Toyota travaille lui sur des "robots partenaires" capables d'assumer des tâches ménagères et d'aider les médecins ou les infirmières. Le confort moral des personnes seules n'est pas non plus oublié.
La société de soins de santé Pip s'apprête à lancer "Unazuki Kabochan", une poupée qui parle et bouge de façon interactive avec son propriétaire pour lui tenir compagnie. Dans la même veine, la firme Vstone a conçu un panda rouge, "Torero", qui entraîne par le geste et par la voix les personnes âgées à faire de l'exercice. Les robots ne vont pas forcément régler la crise démographique au Japon, mais les progrès technologiques qu'ils engendrent pourraient aider les personnes âgées à travailler plus longtemps, estiment les experts.